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En Occitanie, l’eau est une ressource critique pour l’agriculture. Le changement climatique renforce cet état de fait, avec des probabilités plus fortes d’occurrence d’épisodes de sécheresses et de températures extrêmes. En permettant de réduire le stress hydrique des cultures, l’irrigation fait partie des moyens d’adaptation possibles. Elle peut en outre permettre d'introduire des cultures qu'il ne serait possible de cultiver en pluvial uniquement.

En favorisant ainsi la diversification des productions, l’irrigation peut constituer un levier important de transition agroécologique et alimentaire. Cependant, elle est souvent vue comme un moyen d’intensifier les systèmes de production agricole, et donc cause d’un fort impact environnemental. Cela explique que l'irrigation et l'agroécologie (AE) n’aient que rarement été pensées conjointement.

À l’échelle des exploitations, les enjeux de la transition AE¹ diffèrent selon les situations. En exploitations conventionnelles irriguées (type A), la transition vers l’AE se pose en termes de nature et coût des pratiques AE à introduire et d’impact effectif sur les systèmes de production (type de système et consommation en eau).

Sur les exploitations déjà engagées en AE et irriguées (type C), une meilleure connaissance de la gestion de l’eau et de l’irrigation au sein des systèmes de production (espèces, rotations, itinéraires techniques, etc.) est indispensable pour en apprécier la diversité, la pertinence ou les limites, et ainsi préciser les actions de diffusion ou d’accompagnement à engager.

Enfin, en exploitations pluviales, conventionnelles (type B) ou engagées en AE (type D), l’intérêt de l’irrigation comme facteur de transition, de diversification et de résilience est posé. A l’échelle des territoires, se posent la question des leviers à actionner pour favoriser la transition AE et celle de son impact, en tenant compte des réallocations envisagées de l’eau éventuellement économisée.

Le projet s'articule autour de 3 volets de recherche, l'UE se positionnant sur le premier volet

VR1 : Diagnostic des pratiques aux échelles systèmes de cultures et exploitations
VR2 : Facteurs de transition  vers une agriculture agroécologique irriguée
VR3:  Exploration de futurs à l’échelle territoriale
VR4 : Valorisation et diffusion des résultats

Une grande diversité de méthodes est mobilisée dans ce projet : enquêtes agronomiques et économiques auprès d’agriculteurs, consommateurs et acteurs des filières ; suivis agronomiques et hydriques en exploitations agricoles et stations expérimentales ; analyses de la littérature scientifique, des documents techniques et officiels ; modélisation des systèmes biophysiques, des systèmes techniques et des systèmes alimentaires ; méthodes participatives et méthodes d’analyses multi-acteurs et multicritères.

_{1: (AgroÉcologique)}